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Segnali di sovraccarico sensoriale e come si registra un profilo sensoriale

Il sovraccarico sensoriale si verifica quando gli stimoli in arrivo superano ciò che una persona riesce a elaborare e filtrare. I segnali precoci più comuni sono coprirsi orecchie o occhi, un aumento dello stimming, irritabilità, cercare uno spazio più piccolo o buio, diventare silenziosi o chiedere di andarsene. Se lasciato crescere, il sovraccarico è una delle strade più frequenti verso una crisi (meltdown) o un blocco (shutdown).

Che cos'è il sovraccarico sensoriale

Il sovraccarico è un problema di capacità, non di atteggiamento. Lo stesso supermercato che infastidisce leggermente una persona può essere davvero doloroso per un'altra, e la differenza sta nel modo in cui gli stimoli vengono registrati, non nell'impegno che qualcuno mette nel farvi fronte.

Si accumula anche. Una mattina tra luci al neon e un'aula rumorosa lascia meno margine per il pomeriggio, ed è per questo che i momenti difficili tendono ad accumularsi alla fine della giornata invece che nel momento in cui c'è stato il rumore più forte. Il sovraccarico è comune nelle persone autistiche, ma non è esclusivo di loro, e varia di giorno in giorno in base a sonno, malattia, fame e stress.

Segnali precoci da tenere d'occhio

I segnali che contano sono quelli precoci, perché è in quella fase che ridurre gli stimoli funziona ancora. Sono individuali, ma di solito restano costanti per una data persona.

• Coprirsi le orecchie, socchiudere gli occhi, proteggere gli occhi o voltarsi dalla fonte
• Più stimming del solito, o un cambiamento nel tipo di stimming
• Risposte più brevi, o un parlare che diventa più difficile e poi si interrompe
• Camminare avanti e indietro, agitarsi o sentire il bisogno di muoversi
• Irritabilità per cose che un'ora prima andavano bene
• Cercare un posto più piccolo, buio, tranquillo: sotto un tavolo, dietro una porta
• Lamentele per mal di testa, malessere o «è tutto troppo»
• Restare immobili e non reagire, il che è facile da scambiare per calma

Negli adolescenti e negli adulti lo stesso sovraccarico si manifesta spesso con un esaurimento improvviso, nervosismo o una forte voglia di andarsene, e viene spesso mascherato in pubblico e pagato in seguito, in privato.

Gli otto sistemi sensoriali

La maggior parte dei profili sensoriali è organizzata intorno a otto sistemi anziché ai cinque familiari. Ciascuno può essere un «cercatore» (che cerca più stimoli) o un «evitante» (che trova gli stimoli opprimenti), e la stessa persona è spesso cercatrice in un sistema ed evitante in un altro.

L'interocezione è quella più spesso trascurata e quella che spiega di più. Se fame, sete o vescica piena non vengono percepite chiaramente, pesano comunque e spesso risultano essere l'ingrediente silenzioso dietro un momento difficile nel tardo pomeriggio.

Ambienti che spesso creano problemi

Il sovraccarico tende a concentrarsi in un insieme prevedibile di luoghi: supermercati, corridoi e assemblee scolastiche, feste, trasporti pubblici, centri commerciali, ristoranti, piscine e ovunque ci siano asciugamani elettrici o altoparlanti.

Ciò che hanno in comune sono rumori imprevedibili, superfici dure e riflettenti, affollamento, luce artificiale intensa e nessuna via d'uscita evidente. Capire quali di questi elementi specifici contano per tuo figlio è più utile del sapere che «i negozi sono difficili», perché indica cosa cambiare: cuffie per il rumore, un orario meno affollato per la folla, un'uscita programmata per la sensazione di essere intrappolati.

Cosa aiuta in genere

L'approccio generalmente condiviso è ridurre precocemente gli stimoli e accettare che il recupero richieda tempo. Prevenire è meglio che gestire: lo scopo di un profilo sensoriale è passare meno tempo in sovraccarico, non migliorare nel gestirlo.

• Riduci ciò che puoi (rumore, luce, affollamento) prima che i segnali si aggravino.
• Concediti gli strumenti che funzionano, come cuffie antirumore, occhiali da sole, un cappuccio o un fidget toy.
• Non interrompere lo stimming. È una forma di autoregolazione e svolge una funzione precisa.
• Inserisci dei momenti di recupero dopo gli ambienti impegnativi, invece di accumulare attività.
• Preparati in anticipo per i luoghi che sai essere difficili, e concorda un piano di uscita.
• Tieni a portata di mano un piccolo kit con ciò che aiuta davvero, così è disponibile nel momento.

Un terapista occupazionale può aiutare a costruire un piano su misura per il profilo individuale, cosa che vale la pena fare se il sovraccarico incide sulla vita quotidiana.

Come tenere traccia di un profilo sensoriale davvero utile

Annota il momento, il sistema sensoriale coinvolto, l'ambiente e se sembrava una ricerca o un'evitazione. Qualche settimana così produce qualcosa di molto più specifico della semplice sensazione che il rumore sia difficile.

Annota anche le giornate buone. Sapere in quali ambienti stavi bene è ciò che ti permette di distinguere un posto difficile da una brutta giornata. Abbinare le note sensoriali ai tuoi dei registri ABC dei momenti difficili è di solito ciò che rivela la catena: una mattina rumorosa, un pranzo saltato, poi una piccola richiesta che alle nove di mattina sarebbe andata bene. Per capire come il sovraccarico porta a una crisi o a uno shutdown, vedi crisi vs capriccio vs shutdown.

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